La primera ascensión del Mont Blanc

Hace más de 200 años nació el alpinismo. En aquella época, la curiosidad científica, y no las ambiciones deportivas, empujaban al hombre a escalar montañas. Horase Bénédict de Saussure, célebre naturalista ginebrino, ofreció en 1760 una recompensa a quien encontrara un itinerario que permitiera acceder a la cima del Mont Blanc.

Un joven médico de Chamonix, Michel-Gabriel Paccard, era uno de los apasionados de ésta cima de 4808 metros. Durante años observó el Mont Blanc y, el 7 de Agosto de 1786, se pone en marcha junto a su amigo Jacques Balmat, guía y cristalero. Instalaron un primer vivaque a unos 2400 metros de altura. Llevaban con ellos algo de pan, unos pedazos de carne y cubiertos; su equipo científico estaba compuesto de un termómetro, una brújula, un barómetro, y una especia de piolet primitivo (básicamente un palo largo con una punta metálica en su extremo). Pronto, a la mañana siguiente, continuaron su ascensión. No tenían ni escaleras, ni cuerdas, ni arneses. En la zona de la Jonction se cayeron cuatro veces en las grietas del glaciar, pero consiguieron reponerse. Atravesaron la zona del Grand Plateau con nieve profunda, lo cual les llevó casi a la extenuación. Pero el doctor Paccard estaba decidido y convenció a Balmat a continuar. Paccard tiene que tallar escaleras en el hielo con su piolet, en una paso expuesto de 40 grados de pendiente. Sólo les quedaban 350 metros para la cima.

Desde Chamonix se sigue con atención la progresión de los dos hombres, que consiguen coronar la cima a las 18h23. El frío (hacía -8C) y el viento congelan los dedos de la mano derecha de Paccard, de la misma manera que congela la carne que llevaban, haciéndola incomible. Inician el descenso poco antes de la puesta de sol y gracias a la luna llena llegan al vivaque a 2400 metros. Los dos sufrían congelación en las manos y el doctor estaba casi ciego debido a la reverberación de la nieve. El 9 de Agosto estaban ambos de vuelta en su casas, sanos y salvos.

Cuando Saussure se enteró que la cima había sido conquistada, hizo una tentativa de seguir la vía de Paccard y Balmat, pero sin éxito. Al año siguiente se pone a la tarea con más seriedad, haciendo construir dos cabañas. Al final conquista la cima con 18 porteadores y un criado. El alpinismo había nacido.