Las Grandes Epidemias
Cuenta la mitología griega que cuando Pandora abrió una caja prohibida, todos los males y calamidades se esparcieron por todo el mundo, entre esos desastres se incluían sin duda, las enfermedades.
Una enfermedad es la ausencia en la armonía de un individuo
Se habla de una epidemia cuando el contagio y los casos de una enfermedad
infecciosa aumentan o se propagan bruscamente en un pueblo, comarca o aún en
todo el mundo, en este último caso se emplea el nombre de pandemia.
Sin embargo, por el estudio de la dstribución de enfermedades o patologías se puede conocer a una población.
Existen enfermedades que incluso han estado presentes, quizás, desde el origen
de la humanidad y otras, las más recientes, que han sido creadas.
Regresando a la leyenda mitológica, debajo de la caja de Pandora permaneció la esperanza, que en el caso de las enfermedades, son todo tipo de curas: sueros, vacunas y drogas preventivas que han reducido el peligro de la mejor forma posible. A lo largo de la historia han existido miles de ejemplos de epidemias desastrosas, pero quizás las que han
cobrado mayor cantidad de vidas se han presentado con mayor frecuencia durante
el presente siglo y han sido: el paludismo, viruela, cólera, tifus, fiebre
tifoidea, peste bubónica, fiebre amarilla, ébola y más recientemente el SIDA,
todas y cada una de llas más mortífera que la influenza siglo XXI, refrito con
exageración mediática de la influenza española de inicios del siglo XX.
No obstante la enfermedad que más víctimas ha causado en la historia de la humanidad es la malaria o paludismo, le sigue la peste, el tifo y la gripe.
Características de una epidemia
Toda epidemia tiene los siguientes ingredientes:
• Plaga que aparece repentinamente y mata a miles de personas
• Los médicos desconocen, la mayor parte de las veces, las causas
• No existe vacuna o curación
• La enfermedad se puede esconder en las células del cuerpo
• Transmisión instantánea de la enfermedad
• Aparece en lugares donde las condiciones higiénicas son muy malas, generalmente el clima es húmedo, cálido o tropical
• Los agentes patógenos de las enfermedades contagiosas son: bacterias, virus, hongos y parásitos animales.
• Se pueden dar casos de que surjan brotes en lugares totalmente aislados que no han estado en contacto con las zonas de contagio durante muchos años, como es el caso de unos pastores suizos en la epidemia de influenza de 1918. Esto hace más difícil comprender a la perfección los mecanismos de expansión
Enfermedades infecciosas
Las enfermedades infecciosas en el mundo desarrollado son responsables del 5% de las muertes, en el Tercer Mundo en cambio constituyen el 45% de las defunciones totales.
Paludismo
La malaria o paludismo es una de las enfermedades que más estragos sociales y vidas ha cobrado a lo largo del siglo XX. Es producida por la proliferación en la sangre humana de un parásito que penetra en los glóbulos rojos para destruirlos totalmente. Es una enfermedad
que afecta a países de clima templado y cálido, así como a las zonas pantanosas, ya que el paludismo no se contagia, se propaga por la picadura de un mosquito llamado Anópheles o por la entrada de sangre infectada al ser humano a través de algún tratamiento médico.
Los síntomas más frecuentes son:
escalofrío violento, fiebre altísima y sudoración profunda, así como aumento del volumen del bazo, anemia progresiva y deterioro físico que, de no existir tratamiento adecuado, lleva incluso a la muerte. Se identifica rápidamente mediante un análisis de sangre. Cada año cobra la vida de un millón de niños lo cual corresponde al 7% de las causas de mortalidad en el mundo, y cuatro millones de adultos aproximadamente. Dato cultural, de eso murió el emperador Carlos V.
Dengue
Enfermedad transmitida por el mosquito Aedes, provoca una patología febril aguda. Recientemente apareció en 1969 en las islas Vírgenes y se propagó en el ámbito de epidemia en Estados Unidos y otras zonas del Caribe.
Peste o muerte negra
Enfermedad de suma gravedad, es producida por un bacilo llamado Yersin o Pasteurella pestis, antiguamente producía epidemias de consecuencias catastróficas, sin embargo, hoy en día está casi erradicada. Por primera vez apareció en China y se esparció por Europa en
el siglo XIV, su propagación logró todo un desequilibrio político, social y económico.
Durante el Renacimiento y la Edad Moderna, Europa soportó otras epidemias de peste, la última que se recuerda fue en Barcelona a fines del siglo XIX,
pero ninguna tuvo tanta trascendencia social como aquella que marcó una profunda huella en la historia. La peste es transmitida al hombre a través de las pulgas, ratas y ratones.
Fiebre tifoidea
Es una enfermedad típicamente humana, generalmente la fuente de infección son las heces y orina de los enfermos o de los portadores. El agua aquí juega un papel de suma importancia, porque es el más común vehículo de transmisión. Durante este siglo hubo varios brotes epidémicos de fiebre tifoidea, principalmente en Suiza e Inglaterra, y aunque
casi se ha erradicado, muchas zonas rurales que no cuentan con la higiene
adecuada todavía presentan algunos casos de esta enfermedad.
Gripe
Existen numerosos casos de catarros nasales o resfriados en todo el mundo, aunque generalmente son benignos, pero estas alteraciones de la salud no tienen nada que ver con la gripe o Influenza causada por poseer un grado muy alto de contagiosidad, cuya aparición se caracteriza porque por lo general se convierte en un brote epidémico. Es célebre la epidemia de 1918, a la que también se le llamó gripe española, en la que murieron cerca de 21 millones de personas en España. En 1957 en Asia también hubo un brote epidémico de gripe, pero la mortalidad fue menor, puesto que ya se contaba con antibióticos.
Pero quizá la más reciente fue en 1968-69 cuando apareció una variante de la gripe llamada "Hong Kong"…, y claro, todas las versiones de gripas e infuenzas, bovinas, porcinas, apiares, orientales, europeas y demás cuentos macabros que causaron sobre todo epidemias de pánico, y ganancias multimillonarias para algunas empresas farmacéuticas que ya eran millonarias
Fiebre amarilla
Esta enfermedad es propia de países tropicales y del Tercer Mundo, su transmisión directa es de hombre a hombre por la picadura de un mosquito hembra del tipo Aedes aegypti que previamente ha sido infectada por chupar sangre de un enfermo. La enfermedad produce extensas zonas de muerte celular masiva en hígado, riñón y músculo cardíaco, aparte de
unas hemorragias constantes.
Cólera
Es una grave enfermedad aún frecuente sobre todo en algunos países asiáticos. Su causa es el Vibrio Comma y el contagio se produce a través de la boca, generalmente por contaminación con materias fecales contenida en el agua o los alimentos. Se trata de un mal
terriblemente contagioso que puede producir verdaderas explosiones epidémicas.
La historia registra siete epidemias catastróficas
Ébola
De 1976 a 1979 el virus del ébola mató a cientos de personas en Zaire (Congo). Un brote reciente en Kikwit y otras regiones zaireñas ocasionó miles de víctimas. El ébola pertenece a una saga de virus nuevos y otros no tanto, generalmente localizados en regiones tropicales,
que provocan epidemias fulminantes.
Hace algunos años se detectó un brote de un virus mutante del Ébola en Tai Forest (Costa de Marfil) en donde la primera víctima no fue un humano, sino un chimpancé. Un investigador llamado Bernard le Guenno del Instituto Pasteur investigó al respecto y se cree que el agente
infeccioso se esconde en algún insecto que sirve como intermediario para infectar a animales y al hombre. Su característica principal son las hemorragias internas que conducen a la muerte en un lapso verdaderamente corto.
Vuelven las viejas epidemias
Muchas de las antiguas enfermedades que se creían erradicadas han vuelto, por ejemplo: alrededor de 1 700 millones de personas, es decir, un tercio de la población mundial son portadoras del bacilo de la tuberculosis. La única vacuna disponible es la BCG, que protege a los niños contra la infección, sin embargo, en ocasiones no funciona, como ha sucedido recientemente en un pequeño poblado de Lesotho.
En 1994, en la antigua Unión Soviética, alrededor de 50 000 personas contrajeron la difteria, un mal contagioso agudo causado por un germen que se creía erradicado. De igual manera, la Organización Mundial de la Salud ha reportado la aparición de la difteria en Ucrania,
Polonia y Alemania, y el cólera en Rumania y otros países europeos, así como en
Perú (1991), Colombia, Chile, Brasil y México.
En septiembre de 1994 en La India, más de 6 300 personas fueron atacadas por el bacilo de la peste, de ellas se estima que 58 murieron. La peste también atacó a Perú, Mozambique, Zaire, Estados Unidos, Brasil, Vietnam, China y Tanzania.
Un siglo de salud
En la actualidad se siguen dos prometedoras vías de investigación que podrían revolucionar el futuro de las vacunas. La primera se basa en el uso de la ingeniería genética y la segunda es a través de la creación de vacunas artificiales. En el siglo XX se descubrieron
las siguientes vacunas:
• Fiebre amarilla - 1910
• Cólera - 1910
• Tuberculosis - 1921
• Difteria - 1923
• Tétanos - 1930
• Fiebre amarilla (nueva versión) - 1930
• Tosferina - 1940
• Gripe - 1945
• Polio (inyectable) - 1954
• Polio (oral) - 1960
• Sarampión - 1960
• Rubeola - 1960
• Paperas - 1968
• Meningococos - 1970
• Varicela - 1970
• Neumonía - 1978
• Hepatitis B - 1980
• Meningitis - 1990
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