Stevia Rebaudiana Y Sus Efectos Secundarios

¿Quiere su jugo con o sin Stevia? Esa fue la pregunta de una señorita en el café de un sauna en Cochabamba donde me relajé el fin de semana pasado y se sorprendió cuando respondí "no gracias". ¿Que sabemos de este edulcorante natural que ahora también es producido en Bolivia? Leyendo las etiquetas de los frascos con un polvo blanco llamado Stevia en los supermercados, este sustituto de azúcar común es una maravilla que tiene una variedad de propiedades positivas, inclusive el aumento de la tolerancia a la glucosa, reducción de hipertensión, cura de osteoporosis, prevención de caries, fuente de antioxidantes naturales, etc.

¿Qué es Stevia?

La planta Stevia rebaudiana Bertoni, comúnmente llamada Stevia, fue mencionada por primera vez por el botánico y médico español Pedro Jaime Esteve (1500-1556) que la encontró en el nor-este del territorio que hoy se llama Paraguay.

Los indígenas Guaraní de esta zona como en el sur de Brazil utilizan "ka'a he'ê"  ("hoja dulce"), como se llama en Guaraní, desde cientos de años como edulcorante en su yerba mate, y en varias tribus se reportó el uso de esta planta en el control de la fertilidad de las mujeres, aplicando infusiones concentradas de Stevia por tiempos prolongados.

Es justamente esta propiedad anticonceptiva que se discute desde los años 70 hasta la actualidad en la literatura científica. La pregunta es simple:  ¿quién quiere consumir un edulcorante que de repente te hace estéril?

La hoja de Stevia contiene una mezcla compleja de sustancias que tienen un sabor dulce intenso, unos 30 a 45 veces más dulce que la sacarosa, el azúcar refinado. Hasta la fecha, se logró aislar diez diferentes compuestos químicos, responsables del sabor dulce de la planta: steviosida, rebaudiosidas A, B, C, D, E y F, dulcosida A, rubusosida y steviolbiosida. La mayor concentración del efecto dulce proviene del steviosida y del rebaudiosida A. El producto comercial es un extracto de las hojas de Stevia que es 250 a 300 veces más dulce que el azúcar refinado y que solamente tiene aproximadamente 0,2 calorías por gramo.

El resultado de la extracción química del planta es un producto con un contenido mínimo de 90-95% de steviosida y/o rebaudiosida A. Ambos glicósidos dulces son químicamente glicósidos diterpénicos, sustancias compuestas por dos moléculas de diferentes tipos de azúcares y una molécula llamada steviol. Esta sirve como "columna vertebral" y es estructuralmente parecida a las hormonas vegetales giberalina y ácido caurenóico (o caureno). Existen varios estudios que demuestran que los glicósidos parcialmente son metabolizados en el cuerpo liberando las moléculas de azúcares y el steviol.

¿Es Seguro Usar Stevia en vez de Azúcar?

Es justamente este compuesto steviol, de la columna vertebral de los edulcorantes de la Stevia, que desde muchos años llama la atención a los toxicólogos, debido a que esta sustancia demostró en estudios con bacterias y células, claras evidencias de genotoxicidad (por ejemplo, es capaz de cambiar la información genética). Sin embargo, estudios más recientes realizados con ratones, ratas y hámster, indicaron que se requiere de concentraciones muy elevadas de steviol para iniciar un daño al ADN, la molécula de la vida que contiene toda la información genética.

Existe una gran variedad de publicaciones toxicológicas sobre potenciales efectos adversos de extractos de stevia y los resultados no son muy coherentes. En particular, el efecto de la Stevia sobre la fertilidad fue objeto de polémicas en el mundo científico. Un estudio publicado en el año 1968 por el Profesor Joseph Kuc de la Universidad de Purdue en Indiana, EE.UU, inició la discusión. El Prof. Kuc detectó un efecto anticonceptivo con una reducción de la fertilidad de hasta 79% sobre ratas femeninas cuando fueron alimentadas con altas cantidades de Stevia. Mientras el resultado de este estudio no fue confirmado por otros grupos científicos, en un estudio publicado en el año 1999 por el Prof. Melis de la Universidad de São Paulo confirmó los resultados del grupo de Kuc y se observó una disminución de espermas en ratas masculinas después de la aplicación de altas dosis de glicósidos de Stevia. Para la tranquilidad de los usuarios de Stevia, en ningún estudio se pudo confirmar un efecto cancerígeno o mutagénico en concentraciones "normales" de aplicación como edulcorante.

A pesar de que efectos adversos de la Stevia nunca realmente fueron comprobados en seres humanos, tanto las Autoridades en los Estados Unidos, Canadá como de la Unión Europea consideraron que los extractos de Stevia no son seguros en la aplicación como edulcorante de mesa, con el argumento de la falta de estudios toxicológicos a largo plazo. Las autoridades en otros países como Japón, China y diferentes países en América Latina tienen otra opinión y aceptaron el uso de extractos de Stevia como edulcorante natural. En Japón, edulcorantes de Stevia ya están comercialmente disponibles desde el año 1971 y no se reportaron problemas de salud relacionados con este edulcorante. 

En los EE.UU, la Administración de Drogas y Alimentos de (FDA) aprobó el uso de extractos de Stevia únicamente como ingrediente en un "suplemento alimenticio" pero no como edulcorante de mesa. Únicamente el glicósido Rebaudiosida A en su forma pura es considerado como Sustancia Generalmente Reconocida como Segura (GRAS por sus siglas en Inglés) desde diciembre del año 2008. Por el contrario, la steviósida, el otro compuesto principal del extracto de Stevia, no fue reconocido como GRAS por la FDA. 

Tanto en Canadá como en la Unión Europea (UE), el uso de Stevia como edulcorante de mesa fue rechazado por considerar que no había pruebas suficientes que demostraran su inocuidad. Pero ahora hay luz al final de túnel. Existe una nueva opinión de la Autoridad Europea de Seguridad de los Alimentos (EFSA) que vigila los edulcorantes y su uso, para retirar del comercio los productos que considere peligrosos para la salud. Esta institución publicó en Abril de este año un documento con una evaluación de la información toxicológica disponible hasta la fecha. El resultado es que Stevia y extractos de Stevia son considerados inocuos en su uso como edulcorante de mesa – por lo menos bajo ciertas condiciones.

La EFSA recomienda una dosis máxima diaria de 4 mg por kilogramo de peso corporal, para estar  seguros, la misma dosis máxima es recomendada por la Organización Mundial de Salud según un documento publicado en el año 2008. En palabras comunes, una persona adulta con un peso de 70 kg puede consumir 280 mg de un extracto de Stevia sin correr ningún riesgo para su salud. Considerando que el extracto de Stevia es unas 250 veces más dulce que el azúcar común, un adulto puede reemplazar diariamente unos 70 gramos de azúcar por Stevia, equivalente a unas 4 a 5 cucharas o unas 20 cucharillas de azúcar. Debido a que los niños tienen un peso corporal menor, la dosis se debe reducir proporcionalmente a su peso.

Luego de la decisión de la EFSA, lo que falta para el éxito de Stevia en el mercado Europeo es solamente la decisión definitiva de la Comisión Europea. Para los fanáticos de la Stevia queda la certeza de que ser crítico nunca es injustificado, ya que "natural" no siempre quiere decir libre de riesgos. Un buen ejemplo es la cocaína, extraída de la hoja de coca. Esta droga conocida es un producto 100% natural pero con consecuencias graves en caso de un consumo no-controlado. 

 Alle Ding' sind Gift, und nichts ohn' Gift; allein die Dosis macht, daß ein Ding kein Gift ist

 ("Todas las cosas son venenosas y nada es sin veneno; únicamente la dosis hace que una cosa no sea venenosa") Paracelsus (1493-1541)