¿Quién Dice Que Es Usted Viejo?

   Pocos meses después de su retirada del Congreso, el decano de los senadores norteamericanos, James S. Thurmond, falleció a los cien años.

   El suyo no es, ni mucho menos, el único caso de longevidad activa. Escasas semanas antes que él, había muerto el doctor William Sunderman, de 104 años, quien casi hasta el final de su vida acudió al hospital de la Universidad de Pensilvania conduciendo su propio coche. El doctor, impenitente melómano, consiguió también debutar como violinista en el Carnegie Hall de Nueva York cuando tenía ya la friolera de 89 años.

   Si miramos el reciente obituario, gran parte de las glosas necrológicas se refieren a gente más que centenaria. Veamos unos pocos ejemplos de no hace tanto tiempo.

   Bob Hope, epígono de una generación de grandes cómicos, que llegó a celebrar sus cien años en un festivo programa de televisión retransmitido en directo. Leni Riefenstahl, la legendaria directora de cine, quien con aquel carácter suyo tan endiablado siguió encarándose hasta su último suspiro con quienes le reprochaban haber sido con sus películas la propagandista oficial del régimen de Adolfo Hitler. Ramón Serrano Suñer, el cuñadísimo de Francisco Franco, a quien acompañó a Hendaya en 1940 para entrevistarse con el mismísimo Führer alemán. Mailing Soong, la viuda del ex presidente nacionalista chino Chiang Kai-shek, que llegó a merecer la portada de la prestigiosa revista Times como personaje del año en el lejano 1937 y que continuó conspirando activamente en política hasta los 89 años.

   Sin haber llegado a centenario, murió hace cinco años en Brasil Roberto Mariño, fundador del imperio mediático suramericano O Globo. El hombre, con 96 años aún iba todos los días por el periódico que es la cabecera de su grupo de empresas a fin de informarse personalmente de la marcha de la compañía y de todo lo que sucedía en el mundo.

   Mientras casos como éstos ocurren todos los días, en España se fomentan prejubilaciones de gente con 55 y hasta con 50 años. ¿Es que son más inútiles o tienen menos aguante nuestros compatriotas?

   No lo parece, a tenor de muchos otros ejemplos. No hace demasiado tiempo, el teólogo José María Díez-Alegría, que cuenta 98 años, concedía una lúcida entrevista a Karmentxu Marín, en El País: “Estoy torpe de las piernas, pero intacto de la cabeza”, decía. Más evidente, si cabe, es el caso del escritor Francisco Ayala, perfectamente involucrado en el mundo que le rodea, quien reconoce que “aunque uno tenga más de 100 años, no le puede dar todo igual”. Entre otras actividades, el hombre colaboró hace tres años con los organizadores de su centenario. ¿Qué autor, antes que él, pudo darse el lujo de participar en los actos de semejante efeméride?

   Está visto que la vejez es un concepto que se nos ha quedado anticuado.

   Paradójicamente, decíamos que en nuestra cultura empresarial hace ya años que se puso de moda la prejubilación de sesudos directivos al cumplir 58, 55 o incluso 50 años. Recientemente, el periodista Miguel Ángel Jiménez escribía en el diario La Razón que “en los campos de golf hay hoy más talento empresarial improductivo que en la dirección de muchísimas empresas”.

   Mientras las compañías españolas ponen en la calle a talentosos ejecutivos en plenitud de facultades, los Grizzlies de Memphis, cuando jugaba en ellos Pau Gasol, rescataron de su retiro al entrenador Hubie Brown, entonces con 69 años, para sustituir a Sydney Lowe, veintitantos años más joven que él. El éxito de Brown, frenando la caída libre que los Grizzlies experimentaban en manos de su predecesor y convirtiéndole en un equipo que comenzó a jugar los play off, evidenció que la edad no constituye ningún problema para realizar un trabajo bien hecho.

   Sin salir de la NBA, ha habido más entrenadores sexagenarios de éxito, como Dick Motta, Chuck Daly o el aún activo Don Nelson, de los Dallas Maverics, y otros que pasados los 70 años siguieron oficiando como ayudantes de lujo de sus respectivos equipos: Tex Winter, Johnny Bach, Pete Carril...

   En el béisbol, tenemos el caso de Felipe Alou, de los San Francisco Giants, que entrenó con 70 años, en fútbol americano el de Dick Verneil, de Kansas City, casi septuagenario, y en el fútbol europeo, el soccer, como dicen los anglosajones, está el alemán Rudi Gutendorf, que después de llevar ya 47 años de carrera y de haber sido entrenador de equipos de los cinco continentes, con 77 años firmó como seleccionador del exótico equipo de las Islas Samoa.

   En el deporte, la longevidad no llega sólo a los banquillos, como parecería lo lógico. También su práctica profesional se ha dilatado en el tiempo. “A medida que uno envejece se hace más hábil; eso facilita el juego –decía el baloncestista Robert Parrish, poco antes de retirarse con 44 años--. Si yo ya sé que no puedo ganar un concurso de saltos y que no soy tan rápido como antes, lo que hago es colocarme mejor en la cancha”.

   La retirada no hace mucho del futbolista del Deportivo de La Coruña Donato, cerca de los 41 años, puso de relieve la pervivencia de una serie de jugadores de la Liga española que entonces rondaban los 40: Amadeo Carboni, Engonga, Nadal... Ninguno de ellos consiguió cumplir el medio siglo de vida y seguir jugando como profesional en un estadio, como hizo el mítico sir Stanley Matthews, pero no importa. Todos han demostrado, como señalaba el médico del Atlético de Madrid, José María Villalón, que “los futbolistas viven ahora con más disciplina” y que “los esquemas de entrenamiento son mucho mejores que antes: se ha afinado en la dietética, en la fisioterapia, en los masajes...”

   Dos de los ejemplos más evidentes de que la longevidad en el deporte es una mezcla de constancia física y de actitud mental nos la ofrecen Óscar Schmidt Becerra y George Foreman. El primero es el jugador de baloncesto que más puntos ha logrado en la historia de este deporte. Se retiró a los 45 años, sólo un año después de haber obtenido con su último equipo, el Flamingo, la enésima victoria en la competición brasileña al derrotar al Campos.

   Foreman, por su parte, ex campeón mundial de boxeo de los grandes pesos y acreditado hombre de negocios, volvió a calzarse los guantes por mero placer, aunque pueda parecer mentira, a los 47 años de edad. Lo suyo no fue la acuciante necesidad de dinero, como ocurre con otros arruinados veteranos del deporte, de los toros o del espectáculo, ya que en el año anterior a su último combate se le atribuyeron unos ingresos próximos a los ocho millones euros entre conferencias, licencias para franquicias y merchandising de sus productos culinarios.

   Esta relación de nombres podría seguir indefinidamente. Añadiré sólo dos casos más, para ponerle término. Uno, el de Jerry Rice, quien a los 40 años llevó a su equipo, los Raiders de Oakland, a la final de la Super Bowl en 2003. Otro, el de Edwin Moses, el imbatido campeón de los 400 metros vallas, que entre 1977 y 1987 ganó 122 carreras consecutivas. Casi 20 años después, a la edad de 48, anunció su efímera intención de volver a las pistas de atletismo.

   Le sucedió, claro, lo mismo que a otros cuarentones que no lograron reverdecer viejos laureles pero que a su edad aún obtuvieron marcas asombrosas. Le ocurrió al nadador y heptamedallista olímpico Marc Spitz, que no consiguió clasificarse para unos nuevos Juegos, tras veinte años de inactividad en la competición. También a la actriz Geena Davis, quien, descubriendo tardíamente la belleza del tiro con arco, casi consiguió en 2000 clasificarse como representante olímpica de Estados Unidos en esa especialidad.

   A aquellas edades en que algunos todavía intentan demostrar unas cualidades físicas juveniles, en otras épocas de nuestra historia la gente estaba ya criando malvas. En un reciente y lúcido artículo, el escritor y semiólogo Umberto Eco recordaba que Alejandro Magno murió a los 33 años, al igual que Cristo, Mozart a los 36 y Chopin a los 39, por poner tres ejemplos de grandes personajes que hubieron de realizar sus proezas políticas o artísticas a una edad temprana para así poder pasar a la historia.

   Nada de eso tienen que ver con lo que ocurre en la actualidad. Si en la Edad Media un hombre de 40 años era prácticamente un anciano, ahora personas de más de 80 inician como si tal cosa nuevas actividades. No en vano la esperanza de vida ha dado un salto espectacular. En España, que posee una tasa de longevidad de las más altas del mundo, los hombres viven de promedio hasta los 76 años y las mujeres pasan de los 83. ¿Dónde está pues el umbral de la vejez? Para ser más precisos aún en la pregunta: ¿qué es hoy día la vejez?

   Según el biólogo celular de la Universidad de California Leonard Hayflick, “no sabemos casi nada sobre las causas del envejecimiento”. Es más, mientras unos investigadores opinan que el envejecimiento de las células es prácticamente irreversible, otros creen que puede ser frenado mediante modificaciones genéticas. De hecho, ya se ha conseguido alargar espectacularmente la vida de un gusano merced a ese procedimiento. Algún biólogo de esta corriente ha llegado a predecir, ¡cielos!, que en teoría nuestra especie podría vivir hasta 5.000 años.

   Otros, en cambio, argumentan que nuestra estructura corporal, es decir, nuestro chasis óseo, está proyectado para una duración media de 40 años. Así que, al margen de la evolución morfológica previsible, el alargamiento de nuestra esperanza de vida conllevará un aumento de prótesis y correcciones fisiológicas que permitan seguir viviendo con cierta comodidad. O sea, lo que viene haciendo desde hace años la actriz y cantante Cher, pero no por razones estéticas, como ella, sino puramente funcionales.

   Ahí está la madre del cordero: el poder conservar con los años una alta calidad de vida. La mejor receta para ello la publicó alguien que, a sus bien llevados 95 años, practica con el ejemplo: el intelectual y teólogo Enrique Miret Magdalena. En un libro editado por Espasa Calpe bajo el título de Cómo ser mayor sin hacerse viejo, nos explicó siendo ya nonagenario que la fórmula radica en mantener una cabeza perennemente activa y no jubilar nuestras neuronas anticipadamente, sea cual fuere nuestra situación laboral.

   Casos de practicantes de esta sabia receta abundan en todos los ámbitos de actividad. Poco antes de morir reafirmaba esta tesis el centenario abogado y diplomático Antonio Garrigues Díaz-Cañabate, embajador, ministro en el primer gobierno de Juan Carlos I y que fue en su día asiduo y feliz acompañante de Jacqueline Lee Bouver, entonces viuda de John F. Kennedy.

   Si no nos bastase con ese envidiable ejemplo de un señor que a tan provecta edad aún leía dos periódicos diarios y salía a la calle todos los días, tenemos muchísimos otros casos donde elegir: desde el cantaor jerezano Chocolate, viviendo el esplendor de su carrera próximo a los 80 años, al escritor José Luis Sampedro, que cerca de los 90 años años publicó su ácida obra, Los mongoles en Bagdag.

   De otros ámbitos, y sin ánimo de enumerar, espigo algunos casos que ofrecen perfiles de singular interés. Uno de ellos es el del doctor Maurice E. Müller, nombrado mejor cirujano del Siglo XX, en activo a punto de cumplir los 90 y que desde siempre ha practicado juegos de manos con naipes y aros para mantener la habilidad funcional requerida para operar con absoluta precisión. Otro, el del laureado director de cine portugués de 101 años Manoel de Oliveira, quien no hace tanto rodó su enésima película. Un tercero, el del matemático y filósofo argentino Mario Bunge, quien en su libro, Crisis y reconstrucción de la filosofía, publicado a los 84 años, reclamaba de los pensadores nuevos enfoques y nuevas teorías con las que poder abordar el futuro.

   La historia que a mí más me estimula particularmente es la del arquitecto centenario Oscar Niemeyer, creador en su día de la ciudad de Brasilia, quien a los 96 años asistió a la inauguración de la última de sus creaciones, el estilizado Novo Museu de Curitiva. Impenitente y activo fumador de puros, lo bueno del caso es que hace una docena de años el hombre pareció estar momentáneamente cansado de la arquitectura. Sólo fue un espejismo, claro, aunque él lo aprovechó para divertirse con la publicación de su primera novela, ¡a los 89 años! “Si no lo había hecho hasta ahora –argumentó--  es porque antes no me sentía suficientemente preparado para ello”.

   Estos presuntos ancianos, que como puede apreciarse con personas creativas y renovadoras, no se aferran necesariamente, pese a la lógica inelasticidad de sus arterias, a una visión conservadora del mundo del que están a punto de salir. Entre mis recuerdos personales, tengo de 1966 el del filósofo Bertrand Russell ya nonagenario, en la londinense Trafalgar Square, arengando a las masas contra la entonces vigente guerra de Vietnam. El impenitente radicalismo reciente de viejos escritores norteamericanos como Norman Mailer, Gore Vidal o Kurt Vonnegut Jr. es de sobra conocido para que valga la pena insistir en ello.

   A veces, incluso, esa radicalidad, cuando está mal canalizada, acaba en violencia. Al respecto, recuerdo una anécdota muy significativa:  cuando en noviembre de 2002 el futbolista portugués Figo acudió a jugar con el Real Madrid en el campo del Barça, club al que acababa de abandonar, fue agredido con el lanzamiento de objetos por un grupo de aficionados incontrolados. Gracias a las 150 cámaras de vídeo repartidas por el estadio, se identificó a los alborotadores. En vez de tratarse sólo de jovenzuelos exaltados, como habría sido de prever, la estupefacta junta directiva hubo de reconocer que “entre quienes lanzaron objetos hay mujeres y alguna de ellas ya mayor”.

   Es que, como decíamos antes, los españoles –hasta los gamberros--  nos hemos hecho mayores en el transcurso de sólo dos generaciones. Hemos dispuesto incluso hasta hace escasos años del plusmarquista mundial de los ancianos: el menorquín Joan Riudavets, que disfrutó de una envidiable salud hasta dejarnos con 114 años.

   Lo de contraer matrimonio, en cambio, es algo que no está tan de moda entre nosotros como en otras épocas. Pese a los casos que con alguna frecuencia se dan en las residencias de tercera edad –que afortunadamente han sustituido a los lúgubres asilos de antaño--, lo de los esponsales, como la emigración, corresponde más a otras culturas y a otras necesidades, como les sucede a los ecuatorianos. Así pueden darse noticias como la de las nupcias de José Domingo Olaya, de 103 años, con Melchora Vergara, de 76. El problema, en un caso como éste, es que los parientes directos copan las plazas disponibles para los invitados: 14 hijos, 48 nietos y 22 bisnietos es la prole de esta pareja tras 53 años de convivencia prematrimonial.

   ¿Quién puede considerarse, por consiguiente, viejo tras este somero repaso a la sedicente y equívoca ancianidad?

   De hecho, la vejez es una actitud psicológica que conlleva problemas de aburrimiento, depresión, dependencia física de terceros y aparición de achaques no necesariamente justificados desde un punto de vista fisiológico. En gran parte, tiene relación con el hecho de jubilarse. Para muchas personas, su tiempo, y por ende su vida, no tienen mucha razón de ser a partir de entonces.

   Tampoco es mucho mejor la situación de bastantes prejubilados, aunque su salida del mundo laboral haya sido pactada y bien remunerada. El informe Vida laboral y prejubilaciones, elaborado por el Consejo Económico y Social, estima que cada año unas 50.000 personas entre 50 y 65 años dejan de trabajar anticipadamente. Según algunos expertos, muchas de ellas son más valiosas laboralmente que quienes se quedan en su lugar en la empresa. Otros añaden que el síndrome de jubilación acaba causando más estragos en este grupo social que en quienes se jubilan a la edad legal de 65 años, aunque esta jubilación resulte muchas veces tan injusta e irreversiblemente inicua como la otra.

   En cualquier caso, y visto lo visto y leído lo leído, si usted se considera a sí mismo un viejo es pura y simplemente porque usted y sólo usted quiere que sea así y no de otra manera.